Alors que les psychothérapies traditionnelles focalisent leurs efforts sur la recherche des origines des difficultés psychologiques, l’approche systémique de Palo Alto s’intéresse à la façon dont les problèmes se manifestent dans le présent et elle s’appuie sur le contexte quotidien et relationnel des personnes pour les résoudre.
Elle aborde les problèmes humains d’un point de vue systémique et constructiviste : les individus, les couples ou les familles sont pris en compte dans leur environnement et dans leurs relations les uns avec les autres, en respectant leur vision du monde.
C’est un concept en rupture avec le rationalisme cartésien qui préconise de diviser les difficultés. Ainsi dans l’approche systémique, l’être humain est toujours étudié en prenant en compte l’ensemble des personnes avec lesquelles il est en relation et ce dans les différents systèmes dans lesquels il vit : sa famille, ses amis, son milieu professionnel, etc…
Le comportement humain est compris comme une résultante des interactions des relations des individus les uns avec les autres au sein de ces différents systèmes.